David Wark Griffith

David Wark Griffith est né à Floyds Fork, dans le Kentucky, le 22 janvier 1875. Son père, le colonel Jacob Griffith, était un héros de la guerre de Sécession, célèbre pour avoir commandé une charge victorieuse malgré ses blessures. En 1897, le jeune Griffith, déjà écrivain, débute comme acteur à Louisville lors d’un spectacle de charité. Sous le nom de Lawrence Griffith, il rejoint la Meffert Stock Company, où il interprète L’éventail de Lady Windermere, Le Petit Lord Fauntleroy et Les Trois Mousquetaires, incarnant Athos. Il quitte ensuite la compagnie et vend l’Encyclopaedia Britannica à travers le Kentucky. Peu de temps après, Griffith retourne au théâtre, jouant à New York dans Trilby et East Lynne, à Chicago dans The Ensign (où il interprète Abraham Lincoln), puis dans Elizabeth Queen of England où il est Sir Francis Drake. En 1906, il épouse Linda Arvidson, une jeune actrice rencontrée peu avant à San Francisco. Griffith décide alors de se tourner vers le cinéma. Il rencontre Edwin S. Porter au studio Edison et tente de l’intéresser à une adaptation de La Tosca. Porter se contente de le faire jouer dans son film Rescued from an Eagle’s Nest. Griffith connaît ensuite un plus grand succès avec la compagnie Biograph, pour laquelle il réalise, entre 1908 et 1914, plusieurs centaines de courts-métrages d’une bobine, dirigeant des acteurs comme Mary Pickford, Lillian et Dorothy Gish, Mae Marsh, Lionel Barrymore ou Blanche Sweet. Il perfectionne l’usage du travelling, du montage parallèle pour créer le suspense, et mène des recherches fondamentales sur l’éclairage et le gros plan. En octobre 1913, Griffith quitte Biograph pour rejoindre la compagnie Reliance-Majestic, dont il devient chef de production. Deux ans plus tard, il fonde Triangle et Naissance d’une nation est acclamé comme un chef-d’œuvre. Intolerance, sorti l’année suivante, reçoit le même accueil. Il travaille ensuite pour la compagnie Artcraft puis pour la First National. En janvier 1919, Griffith, Douglas Fairbanks, Mary Pickford et Charles Chaplin fondent United Artists, mais des dissensions apparaissent rapidement. À partir de 1925, Griffith tourne pour la Paramount, dirigée par son ami Adolph Zukor, avant de retrouver son indépendance deux ans plus tard. L’arrivée du cinéma parlant marque le déclin de sa carrière, et ses quelques films parlants sont inégalement accueillis. Griffith meurt le 23 juillet 1948. Son influence considérable lui valut ces mots de S.M. Eisenstein : « C’est Dieu le Père, il a tout créé, tout inventé. Il n’y a pas un cinéaste au monde qui ne lui doive quelque chose. Quant à moi, je lui dois tout. »